Tillmann József egyetemi tanulmányai után, melyet a debreceni Kossuth Lajos Tudományegyetemen és a budapesti Eötvös Lóránd Tudományegyetemen végzett, volt szörftanár, garázsmester, szabadúszó fordító és szerkesztő. A 90-es években egyebek mellett a Magyar Televízió által sugárzott Ezredvégi beszélgetések sorozatot szerkesztette. Tanított a Pécsi Egyetemen, a Magyar Képzőművészeti Egyetemen, 2000-től a Moholy-Nagy Művészeti Egyetemen, ahol egy ideig az Elméleti Intézet, majd a Doktori Iskola vezetője volt.  Tagja volt a BALKON művészeti folyóirat szerkesztőbizottságának. A közelmúltig részt vett a Pannonhalmi Szemle szerkesztésében. Tudományos és irodalmi művei mellett számos, filozófiai, művészetelméleti munkát fordított magyarra. Legutóbbi Tengerek, egek című könyve 2023-ban jelent meg. Honlapján írásai elérhetőek.